AJAX - Asynchrounous JavaScript and XML
Eu uso a jQuery tanto para requisições AJAX como pela facilidade de seus seletores, efeitos e etc.
Eu queria saber uma coisa. Eu sei que AJAX envolve XML, mas SOMENTE XML?
E se eu quisesse retornar alguma outra coisa que não AJAX? Como, por exemplo, um bom trecho HTML para, quem sabe, um sistema de navegação por abas não obstrusivo, já que o Klaus Stilbuero não achei tão não obstrusivo assim

Eu sei que posso usar a propriedade html( valor ) da própria jQuery, mas não compreendo, XML não é HTML, não faz sentido.
Estou fazendo confusão no entendimento ou é realmente uma estrada de duas vias de possibilidades mesmo?