Você pode fazer essa validação utilizando expressões regulares.
Alguns links que podem ser úteis:
- Utilizando Regex para verificação de campos de formulário
- Entendendo as expressões regulares em PHP
- Expressões regulares no PHP
Para testar as suas expressões regulares antes de implementá-las você pode usar o PHP Live Regex ou o RegexPal.
Como exemplo, a seguinte expressão regular permite apenas letras (maiúsculas e minúsculas), números e underscores:
^[\w]+$Você pode testá-la em http://www.phpliveregex.com/p/2Sw.
Espero ter sido útil!
Abraços,